Cenni storici e note generali

L’istituzione dell’Orto Botanico dell’Università della Calabria ha richiesto un lungo percorso burocratico e la modifica dello statuto dell’Università con un decreto del Presidente della Repubblica (D.P.R. 31-10-1981). A quest’atto formale è seguita l’assegnazione dell’ area (circa 8 ettari) e di quanto indispensabile per l’inizio di funzionamento.
La planimetria che presentiamo è stata realizzata appositamente e consentirà, con l’uso di opportuno reticolo, l’ individuazione di ogni particolare importante nell’ ambito dell’ Orto. Solo “Monaci” (ribattezzata anche “ Macondo” dai docenti dell’ Università, che ne hanno salvato e restaurato le originarie casette) è località che compare sulle carte topografiche. Le altre sono denominazioni interne inventate. Termini dialettali sono: cerza = quercia; cibia = vasca per irrigazione; coschino = boschetto.
Faticosamente rimosse le usuali discariche di immondizie delle aree verdi prossime a zone urbane e resi opportunamente accessibili, il ruscello ed i “coschini” si sono subito rivelati tra i luoghi più ameni dell’ area universitaria. Non occorrono studi botanici per apprezzare l’ombra  e la frescura estiva del bosco, le copiosissime fioriture primaverili dei cisti (Cistus salvifolius L.) e delle rose selvatiche (Rosa canina L., R. sempervirens L., R. viscosa Jan) o quella autunnale dei ciclamini (Cyclamen hederifolium Aiton) spesso accompagnata da una singolare abbondanza di funghi: russule, boleti, lepiote, vescie, clavarie, cortinari, ecc.

“Avrei voluto fermarti, cavallo brado
tu cavalchi ciecamente su un sentiero di fuoco
senza posa nè fame.
Non vi troverai che ceneri ardenti e odio e dolore
ma io non posso, non so cavalcarti.
Chi ti metterà le briglie senza farti male
ti dovrà amare molto più di me.
Io ti lascio andare e lascio a me il rimpianto
di una carezza mai data”.

Questo singolare pezzo poetico, abbandonato al fango ed al vento come cartaccia dall’ equide citato  (“L’ho scritta di getto, sulla mia agenda il giorno che ho deciso di non studiare più con te. Ti appartiene, ho pensato di rendertela insieme alle altre cose che mi hai dato .....” aggiunge l’anonima Autrice) testimonia dell’ uso certamente improprio, ma tra i più legittimi, che dell’Orto Botanico ne è subito stato fatto: luogo di non casuali incontri, di passeggiate, di studio ... ma ahimè talvolta anche di, si direbbe peraltro meritati, congedi!
L’area universitaria, ora in corso di intensa urbanizzazione, era qualche anno fa aperta campagna e l’Orto non è nato su un’ area urbana o solo su uno spoglio terreno agricolo, ma, a differenza di quasi tutti gli altri Orti Botanici italiani racchiude delle aree semi-naturali con un significativo campione di flora calabra: oltre 400 specie sulle circa 2500 complessivamente censite per l’ intera Calabria.
Questa ricchezza di naturalità e “biodiversità” è stata anzi determinante nella scelta ed ha consentito fin dall’inizio un’utilizzazione a fini didattici dell’Orto come se si trattasse di un piccolo parco naturale.
Le coordinate geografiche dell’Orto Botanico sono comprese tra 39°18’ e 39°24’ di latitudine N e tra 16°10’ e 16°20’ di longitudine E ed esso si estende su un terreno collinare tra 180 e 230 m s. l. m.
Il substrato geologico è costituito da sabbie e conglomerati ad elementi cristallino-metamorfici da bruni a rossastri con intercalazioni di argille da grigie a grigio-azzurre. La presenza di questi strati argillosi impermeabili permette la formazione di un discreto sistema idrico in superficie.
Infatti l’Orto Botanico, oltre ad essere attraversato in direzione Ovest-Est da un fossatello (ruscello) che prosegue in direzione del Crati, comprende nella sua area ben quattro pozzi e due piccole sorgenti perenni. Sia la formazione argillosa che quella sabbioso-conglomeratica, risalgono al periodo Pliocenico ed esattamente al Calabriano Superiore.
Poichè mancano dati climatici completi sull’ area in esame, per la desrizione del clima sono stati utilizzati e ritenuti validi anche per quest’area, i valori climatici normali ottenuti da osservazioni  effettuate presso la stazione meteorologica di Cosenza. I valori di temperatura e precipitazione sono stati riportati nel climadiagramma (Walter, 1984).
Dall’interpretazione di questo grafico risulta che il clima è di tipo mediterraneo con abbondanti piogge invernali (medie mensili invernali superiori ai 100 mm), con periodo di siccità estiva di circa 3 mesi e con chiaro andamento stagionale delle temperature, ma con gelate solo occasionali.

Date le coordinate geografiche ci troviamo in piena zona mediterranea ed i frammenti più cospicui di vegetazione spontanea sono costituiti dal querceto di caducifoglie termofile con dominanza di Quercus pubescens (o forse meglio Q. virgiliana ), probabili ibridi e qualche Cerro (Q. cerris ) corrispondenti nella zonizzazione altitudinale della vegetazione alla fascia sannitica, appena sopra la fascia mediterranea temperata, che compare infatti anche a quote superiori sulle pendici della Sila, che si affacciano alla valle del Crati. Tra le specie caratteristiche dei boschi termofili presenti abbiamo: Erica arborea L., Asparagus acutifolius L., Crataegus oxyacantha L., Ligustrum vulgare L., ecc. Altra formazione vegetale subspontanea è rappresentata dal bosco ripariale a Populus alba  con salici e qualche ontano: Salix caprea L., S. triandra L., Alnus glutinosa (L.) Gaertner lungo le rive del ruscello, nel cui sottobosco abbondano specie legate ad ambienti umidi ed ombrosi (Helleborus  bocconei  Ten., Polystichum, Asplenium adiantum-nigrum L., Ruscus aculeatus L., Dorycnium rectum (L.) Ser., ecc.) Sulle altre aree invece si possono osservare fitocenosi caratteristiche dei coltivi o dei coltivi da poco abbandonati. Nell’Orto Botanico si individuano ad occhio, infatti, aree completamente alterate e “denaturalizzate” ed aree invece più o meno spontanee (boschetti di quercia e pioppeto).
I periodi migliori sono la primavera e l’autunno e per gruppi di persone o scolaresche è possibile organizzare visite guidate anche su temi prescelti quali ad esempio:
1) la biodiversità e le specie significative da un punto di vista sistematico;
2) l’evoluzione delle strutture riproduttive e fiorali;
3) le piante alimentari e/o officinali: alcune indicate dai cartelli, molte ... da scoprire con l’aiuto di libri divulgativi;
4) le piante ed altri organismi vegetali acquatici;
5) il riconoscimento delle piante con l’uso di chiavi analitiche;
6) raccolta di materiale significativo da osservare con tecniche elementari di microscopia in aula di esercitazioni
La visita guidata è particolarmente opportuna in quanto una completa guida a stampa dell’Orto Botanico è in preparazione ma non ancora disponibile e il sistema di cartelli esplicativi per una visita autoguidata è ancora in allestimento.

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I settori e le collezioni
Il perimetro dell’Orto è segnato da un muro in cemento con rete mascherato da piante rampicanti e accompagnato ai lati S e O da un filare di cipressi. Il muro è interrotto in corrispondenza dei cancelli (5 in tutto) di cui uno solo, in prossimità della sede, utilizzato come ingresso visitatori.
A sinistra rispetto all’ingresso visitatori ed in prossimità del pozzo n° 1 vi è una vasca con Nymphaea e con Chara. Sono state piantate inoltre in ricordo della tragica morte in Africa dello studente Sergio Domanico alcune palme: due Chamaerops humilis, da vivaio, fuori del cancello dell’Orto; una Chamaerops di origine naturale (Monte di Erice, Sicilia) ed alcune Phoenix dactilifera (seme originario della Tunisia, nate nel 1993), vicino alla vasca. Nei pressi lungo la strada vi sono due giovani olivi della varietà dolce di Bitonto. Tutti gli altri dell’ “Orto degli Ulivi” sono quelli originari del terreno assegnato all’Orto Botanico e più o meno gravemente danneggiati dal fuoco all’epoca dell’esproprio: probabilmente tutti vanno attribuiti alla varietà Carolea. Qua e là tra gli olivi sono rimasti anche alcuni vecchi vitigni.
Buona parte del terreno in questa zona resta da utilizzare, ma presso l’ingresso visitatori e lungo il viale verso Nord hanno trovato collocazione numerose piante estranee alla vegetazione originaria, dall’Azolla filiculoides (vasca) alla Jojoba (Simmondsia chinensis ) alla Medicago arborea, Urginea marittima, Narcissus serotinus, Iberis semperflorens, Ephedra distachya, ecc., quasi tutte di accertata provenienza naturale, ed inoltre una  collezione di Iris  (oltre 300 dai vivai  Degl’ Innocenti, Firenze).
Alla fine del viale delle Iris difronte ed a sinistra rimangono un boschetto di querce caducifoglie ed una zona umida con piante caratteristiche di boschi ripariali (pioppi, ontani, salici) dove sono stati aggiunti Liriodendron, Metasequoia, Taxodium. Nella sorgente Lemna (una delle piante più piccole esistenti!) e Salvinia natans, una felce acquatica. Il margine del bosco è caratterizzato da rovi, il sottobosco da eriche, Cornus, erbacee varie tra cui domina nella parte umida l’equiseto (Equisetum telmateja). In G sono presenti due boschetti di bambù (Phyllostachys). Le aree in giallo indicano due zone mantenute a prato dove il terreno d’estate asciuga completamente e si spacca, ma dall’autunno alla primavera è molto umido, quasi inondato, e vi prosperano tra l’altro estesi popolamenti di Isoetes histrix ed I. durieui.
Collegando le osservazioni possibili su Equisetum, Isoetes, Salvinia ed altre felci (Osmunda regalis, Polypodium, ecc.) a quanto eventualmente osservato nella vetrina museale dedicata ai fossili (sede, erbario) è possibile illustrare con esempi concreti le linee, le tendenze evolutive, la moderna sistematica delle piante vascolari. Possibili anche osservazioni e considerazioni su fatti essenziali di biologia riproduttiva (isosporia/eterosporia; gametofiti maschili e femminili; tendenza alla riduzione ed alla formazione all’interno della spora, ecc.). A bella posta vi sono nella zona per così dire a portata di mano (vicino all’area didattica attrezzata al pozzo n° 3) anche Gimnosperme quali Gingko, Taxodium, Podocarpus.
Le due serre sono dedicate: una a piante che necessitano di protezione ma anche di forte umidità, dal Papiro (Cyperus papirus) a felci quali Woodwardia radicans, Pteris cretica, P. vittata, Adiantum capillus-veneris (Capelvenere, notare l’abbondante produzione di gametofiti), a Pinguicula hirtiflora (l’unica pianta “carnivora” presente in Calabria); una ad una piccola collezione di piante grasse significative per una illustrazione pratica  di fenomeni di convergenza evolutiva.
Vicino alla Serra 1 sembrano ben ambientate e da alcuni anni sopravvivono quasi senza assistenza, alcune piante di Primula palinuri, tipico esempio di pianta endemica.
Nelle aree mantenute a prato ed in quelle limitrofe fioriscono a primavera molte fanerogame erbacee spontanee: dagli Helleborus, ai Ranunculus, alle Serapias.
Presso la serra 2 è stata costruita ultimamente una serie di vaschette adatte a mantenere in coltura piante più o meno palustri: Osmunda regalis, Marsilea strigosa, Acorus calamus, Menyanthes trifoliata, ecc.
Tutti i coschini (= boschetti) sono accessibili e visitabili anche su sentieri non segnati sulla carta.
Il “Coschino dell’Amore” per chi non sia distolto da altri interessi è particolarmente adatto ad imbastire un esempio di rilievo fitosociologico (natura del suolo, esposizione, strato muscinale, erbaceo, arbustivo, arboreo, elenco floristico, ecc.).
Quercus rubra (nella zona bianca vicino alle serre), Juglans nigra e J. regia (in H), possono costituire esempi di piante significative per distribuzione geografica e grandi fenomeni geologici.
Nell’area denominata “Orto delle Cerze” stanno crescendo esemplari ancora giovani di numerose querce importanti ed interessanti: Q. pedunculata (Q. brutia  Ten., da seme di piante di Serra S. Bruno), Q. farnetto (dal bosco Basilicò di Bocchigliero), Q. trojana (da S. Caterina presso Gallipoli), Q. coccifera (da S. Nicola, Gallipoli), Q. macrolepis (da ghiande della famosa quercia millenaria di Tricase).
Piante caratteristiche di ambienti della macchia mediterranea si trovano raccolte intorno alla Cibia ed alla vicina roccaglia ed inoltre nella zona più a N-E dell’ “Orto delle Cerze”.
 

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